自然资源是人类生存的物质基础。在漫长的古代社会，人类开荒种地，放牧牛羊，在辛勤的劳作中推动着文明的进程。大自然的宝藏对他们来说几乎是无穷无尽的。工业革命之后，随着人口爆炸式的增长以及人们物质生活水平的大大提高，各种自然资源也以前所未有的速度急剧地被消耗，整个地球承受着越来越重的压力。为了人类社会的长远发展，科学地认识自然资源---大自然不是聚宝盆，并积极开发新的资源，合理利用和管理资源成为摆在人胶面前的紧迫任务。
　　按照自然资源的数量、稳定性和可更新性等特点，我们可将它们分成两大类：可再生资源和不可再生资源。 
　　可再生资源是指借助于物质循环、能量流动或生物的生长繁殖能够不断得到补充的资源，像生物资源、地下水资源等等。太阳能、风能、潮汐这样一些特殊的生态因子也属于这一类资源。它们的特点是较稳定，不轻易随着外部的变化而发生变化。 
　　在合理开发和利用的前提下，可再生资源不仅可以恢复、更新和再生产，甚至能够得到不断增长。但如果采取急功近利的态度，很难保证可再生资源能够不断“再生”，古语“竭泽而渔”、“杀鸡取卵”就形象地说明了这一点。全世界每年有１００多种高等动物消失，这对于人类来说是一项巨大的损失。即便是太阳能、气候这些非常恒定的资源都有可能因为人的活动而变得越来越难以适应人的生存，这就是自然资源的退化。 
　　不可再生资源（或称可耗竭资源,是指那些一经利用便永不可回复原初状态的自然资源。按能否重复利用，又可分为可回收的不可再生资源和不可回收的不可再生资源。 
　　前者主要包括金属矿产和一部分非金属矿产。像钢铁、玻璃这样一些材料使用之后可以通过回收利用的途径缓减由于开采而导致的资源损耗。后者则指石油、煤、天然气等使用之后便永无再利用可能的资源。由于只能是“坐吃山空”，可回收的不可再生资源最终也会被消耗殆尽，因此寻找不可再生资源的替代品是刻不容缓的任务。 
　　 总的来说，正确认识自然资源首先必须抛弃“自然资源是永不枯竭”的这一陈旧观念。如果我们还像以往一样采取掠夺式的生产方式对待大自然，只会加速我们自身的灭亡。自然资源是有限的，对可再生资源来说是如此，对不可再生资源来说更是如此。在一定的科技力量和生产力水平之下，资源对人口的承载力是有限的，人口增长过快，不仅加速对不可再生资源的耗损而且会导致可再生资源的衰退，甚至不可恢复。据最新的研究表明，在相当理想的条件之下，我国土地对人口的最大承载能量是１７亿，并保证有较高的农业投入等，所以“生存危机”对中国人来说并非危言耸听。 
　　自然资源间相互制约，相互关联，如果某一关键性的资源稀缺就会影响到其它资源的开发利用。例如，在我国的西北地区，日照充分，土地肥沃的地方比比皆是，由于水的缺乏不能得到有效的开使用。 
　　因此，自然资源与人类社会的技术因素之间构成一个复杂的网络，有人称之为“资源网”，在这个“网”中，任何一个因子都对其它的因子产生影响，可谓牵一发而动全身。只有从整体上对自然资源以及人类社会的方方面面加以综合的研究，才能做到科学的认识资源，科学的管理资源，做到资源的最优化配置。