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自然保护区是指对有代表性的自然生态系统、珍稀濒危野生动植物物种的天然集中分布区、有特殊意义的自然遗迹等保护对象所在的陆地、陆地水体或海域，依法划出一定面积予以特殊保护和管理的区域。
按照国家标准《自然保护区类型与级别划分原则》，中国的自然保护区按其主要保护对象可分为３个类别９个类型：自然生态系统类（包括森林、草原与草甸、荒漠、内陆湿地和水域、海洋和海岸生态系统５个类型）；野生生物类（包括野生动物和野生植物两个类型）；自然遗迹类（包括地质和古生物遗迹两个类型）。
１９５６─１９６５年是我国自然保护区开始建立的萌芽期。１９５６年开始规划和建设，并于当年建立了中国第一个自然保护区——广东鼎湖山自然保护区。同年第一届全国人民代表大会第三次会议通过《请政府在全国各省（区）划定天然林禁伐区（自然保护区），保护自然植被以供科学研究的需要》提案。同年１０月，林业部根据国务院批示制定了《关于天然林禁伐区（自然保护区）划定草案》，提出了划定自然保护区的对象、办法和地区，在全国范围初选１５个省（区）的４０余处确定为禁伐区。
１９６０年国务院发布了《关于积极保护和合理利用野生动物资源的指示》，提出了在珍稀鸟兽的主要栖息繁殖地区建立自然保护区和禁猎区，对大熊猫等１９种珍稀动物实行严禁猎捕，加以保护。１９６３年，又建立了中国第一个海洋类型自然保护区——蛇岛自然保护区。
１９６５─１９７６年是自然保护区建设的停滞期，而且已建立的自然保护区也普遍受到严重破坏。
１９７８─１９８５年自然保护区建设进入了恢复发展期。１９７８年，成立了中国人与生物圈国家委员会。同年，全国农业区划委员会成立了由林业部牵头，有关部委参加的自然保护区专业组，林业部等８个部委联合发出《关于加强自然保护区管理、规划和科学考察的通知》。１９８５年国务院批准由林业部颁布《森林和野生动物类型自然保护区管理办法》，这是中国自然保护区建立、管理方面的第一部法规。
８０年代中期至今，我国的自然保护区进入了快迅发展阶段。１９９３年４月１３日，中国人与生物圈国家委员会第八届会议决定，建立“中国生物圈保护网络（ＣＢＲＮ）”。第一批网络成员包括：除已纳入国际网络的９个生物圈保护区之外，还有２３个国家级、１个省级自然保护区。到１９９６年，已有６１个自然保护区加入了中国生物圈保护网络。此外，我国自然保护区管理项目于１９９５年第四季度开始试点。该项目是中国生物多样性保护方面获国际赠款资助的一个较大项目，全球环境基金（ＧＥＦ）为此赠款１７９０万美元。该项目于１９９６年全面实施，主要在９个自然保护区进行。这９个自然保护区是：云南西双版纳，江西鄱阳湖，福建武夷山，陕西秦岭的佛坪、周至、牛背梁、太白山，湖北神农架等国家级自然保护区和江西武夷山省级自然保护区。
１９９５年，林业部发布的《中国２１世纪议程林业行动计划》将自然保护区建设列为重点。到１９９７年底，全国有各类自然保护区９２６个，面积７６９８万公顷，占国土面积的７．６４％。１９９８年，国务院又批准建立国家级自然保护区１２处，至此，国家级自然保护区总数达１３６个，面积２７０２．６８万公顷，分别占全国自然保护区个数和面积的１４．６９％和３５．１１％。 |
