通常有如下四种含义：①经济关系或经济制度。即与一定社会生产力相适应的社会生产关系的总和，也就是社会经济关系或社会经济制度。②经济活动。即人们在商品生产和服务（又称劳务）提供过程中的活动，包括生产和消费等全过程。③一国国民经济部门或总体的简称。如工业经济、农业经济、商业经济、国民经济等。④生产上的节约和生活上的节省。生产节约指企业在人、财、物方面耗费的节约，或者说用尽量少的耗费获取更多的能够满足社会需要的商品和服务；生活节约一般指个人或家庭节省开支的，缩减不必要的消费。中国古籍中早有经济一词。其含义是经邦济世、经国济民；其具体所指，内容广泛，如说国家如何理财和管理经济活动，如何处理政治、法律、军事等方面的问题。在西方语言中，经济一词是古希腊思想家和历史学家、作家色诺芬在《经济论》中首先提出的。该书论述的是以持有资财的家庭为单位的经济的组织和管理，经济就是家庭管理的意思。现代西方语言中的经济一词是从古希腊文家庭管理这个词演变而来的。19世纪日本学者翻译西方著作借用了中国古汉语中经济这个词。现代汉语中的经济一词保留了日本学者翻译的含义，已和古希腊和古汉语中的词义不同，不再具有中国古代那种经邦济世的意义，而与西方现代语言中的经济一词相同。